Le dessin est une technique de représentation visuelle sur un support plat. Le terme « dessin » désigne à la fois l’action de dessiner, l’ouvrage graphique qui en résulte, et la forme d’un objet quelconque. Le « dessin linéaire » représente les objets par leurs contours, leurs arêtes et quelques lignes caractéristiques ; au-delà de cette limite, le dessin se développe en représentant le volume par les ombres, souvent au moyen des hachures, incorpore des couleurs, et rejoint, sans transition nette, la peinture.

Le mot s’est écrit indifféremment « dessein » ou « dessin » jusqu’au xviie siècle, impliquant la notion d’intention, de projet, dans un travail de plus grande portée, en architecture, en peinture, en gravure. L’essor de la production industrielle au xixe siècle a fait distinguer rigoureusement le dessin d’art et le dessin technique, une forme très codifiée de dessin linéaire qui vise plus à communiquer les informations précises nécessaires à la fabrication ou à l’utilisation d’un objet ou d’un bâtiment qu’à en donner une évocation visuelle. À partir du milieu du xxe siècle, design, un mot anglais qui réunit les deux sens de dessin ou dessein, désigne ce qu’un de ses promoteurs, Raymond Loewy, appelait esthétique industrielle.